Team Leader Lander Tijtgat blikt vooruit op EK veldlopen: "De teamspirt zal een rol spelen"

Lander Tijtgat volgde een half jaar geleden Rik Didden op als Head Coach afstandslopen. Lees hier het kennismakingsinterview. Als atleet nam hij zelf drie keer deel aan het EK veldlopen. Hij werd 13de in 2017, 43ste in 2013 en 21ste in 2011. Aan crosservaring geen gebrek dus. Nu staat de 42-jarige ex-atleet aan de andere kant.  “Ik ben pas op 1 mei in dienst getreden bij de federatie. Dit is mijn eerste EK veldlopen als teamleader,” steekt hij van wal. “Ik was al wel teamleader op de European Cup 10.000m, maar een EK cross met zo’n grote delegatie is van een heel andere orde. Als atleet maakte ik drie EK’s mee, maar nu is het heel anders. Het is interessant om eens aan de andere kant te staan.”

Tijdens de traditionele teammeeting enkele dagen voor de afreis voelde hij meteen een goede vibe. “Er was een goeie opkomst woensdag. Altijd een goed teken. De seniores zijn doorwinterd en weten hoe alles werkt, maar bij de juniores en beloften merk je veel enthousiasme. Het is een grote delegatie: een dertigtal atleten, drie teamcoaches, twee fysio’s, een head of delegation en een teamleader.”

"Zelfs zonder Isaac nog een sterk mannenteam"

De grote afwezige is uiteraard Vlaams Sportjuweel-winnaar Isaac Kimeli. “Natuurlijk gaan we Isaac missen,” draait Tijtgat niet rond de pot. “Maar het blijft een sterk senioresteam", voegt hij daar meteen aan toe. "Ik sprak recent nog met Kimeli’s trainer, Ivo Roelandt. Op stage in Kenia begon het opnieuw goed te draaien. Maar door die blessure, op een ongelukkig moment, moest hij een week rusten — net de cruciale week richting EK.”

Toch ziet Tijtgat kansen, zowel individueel als in teamverband. “We hebben een sterk team bij de seniores vrouwen. Bij de mannen is het door de afwezigheid van Isaac ietsje minder, maar nog steeds op niveau. De juniores mannen zijn enorm sterk, en bij de beloften hebben we op het BK gezien dat Julie Voet en Noah Konteh in zeer goeie doen zijn. Zij zijn de kopvrouw en kopman. En we hebben zelfs twee tweelingen mee — uniek. In de mixed relays zijn er enkele debutanten. Zij moeten gewoon hun ding doen. De top drie zal snel vastliggen, daarachter zit het kort op elkaar. Op dat team leggen we geen grote druk. Die wedstrijd blijft onvoorspelbaar.”

Heel wat toppers (John Heymans, Ruben Verheyden, Lisa Rooms en Jana Van Lent) kwamen nog maar net terug uit Tokio van het WK (13-21 september) dat uitzonderlijk laat op de kalender stond. “Toppers hebben zo’n grote basis dat ze na een korte rustperiode weer snel op niveau komen,” legt Tijtgat uit. “Maar wie een slopend seizoen achter de rug heeft, heeft extra rust nodig. Bij Isaac was het kort dag: de jetlag uit Tokio, uitrusten, vieringen… en dan kwam die blessure nog eens. John had eerst niet de intentie om voor het EK te gaan, maar hij heeft toch de knop omgedraaid. Jana en Lisa zullen niet in absolute topvorm zijn, maar ze doen zeker vooraan mee.”

"Ruben Verheyden was indrukwekkend op het BK. Een dik verdiende selectie."

Ook Ruben Verheyden, één van de positieve verrassingen in de selectie, reist mee. In de voorbeschouwing op het BK cross hier op atletiek.be werd hij zelfs niet genoemd als kanshebber op een EK-ticket. Hij antwoordde met de benen. Tijtgat – zelf ex-1500m-loper die goed kon crossen – is onder de indruk. “Op de CrossCup in Roeselare leek hij nog niet zo goed, maar op het BK was hij indrukwekkend: de race in handen genomen, zijn eigen lijnen gekozen, niet doorgezakt op het einde. Een volledig verdiende selectie. Het verbaast mij trouwens niet dat er een 1500m-loper in de selectie zit. Types als Ruben beschikken duidelijk over een goeie aerobe basis." 

Het Belgische afstandslopen beleeft duidelijk hoogdagen. De successen en teammedailles op de voorbije EK’s veldlopen in Antalya en Brussel en op het EK Running in Leuven hebben een hechte groep gesmeed. Het EK-team voor Lagoa is een mix van routiniers en nieuwe namen die toeleven naar de clash op zondag 14 december. “We hebben er met de hele ploeg enorm veel zin in. Het is fantastisch om als één groep naar daar te trekken en allemaal op dezelfde dag in actie te komen. Dat is anders dan op een pistekampioenschap, waar iedereen verspreid in actie komt. Samen toeleven naar één topdag geeft een bijzondere beleving. Daarin kan teamspirit echt een rol spelen.”

Het parcours is, zoals altijd, een veelbesproken onderdeel. De meeste atleten kennen Zuid-Portugal vooral als trainingsplek. “Ik heb het parcours bekeken in de live-uitzending van het Portugees kampioenschap — die kun je trouwens nog hier herbekijken,” deelt Tijtgat een gouden tip. “Het is heel bochtig en snel, met veel hoogteverschillen per ronde: pittig dus. De ondergrond lijkt hard, een soort dolomietachtige steentjes. Qua beloopbaarheid prima. Een veredelde parkloop, maar in een mooie setting. Veel mooier dan het kunstmatig ogende park van vorig jaar, als je het mij vraagt. Het is niet vergelijkbaar met de Belgische omlopen. Gras of modder gaan we nauwelijks zien. Vrijdag wordt wat regen voorspeld, zaterdag nog enkele buien en zondag droog. Ik verwacht een snelle omloop.”

Bekijk de kampioenschapspagina. 

Bekijk op ons YouTube-kanaal een interviewtje met kopvrouw bij de beloften vrouwen Julie Voet.