In Memoriam Hedwig Leenaert, de man die barrières sloopte

Hedwig Leenaert nam ook deel aan de Europese kampioenschappen in Stockholm 1958 en de Olympische Spelen 1960 in Rome. In Rome werd Hedwig 6de in de series 5000m in 14.24.6, goed voor een 22ste plaats op 48 deelnemers, maar onvoldoende voor de finale. Twee jaar eerder strandde hij in de reeksen van de Europese steeple in Zweden, waar hij 8ste werd in 9.09.6.

Op 9 september 1959 liep hij als eerste Belg de 5000m beneden de 14 minuten. In het Duitse Wuppertal klokte hij 13.59.6 en ontnam hij het record van Eugène Allonsius die een maand eerder in Kopenhagen 14.06.4 had laten optekenen. Nog later in dat pre-Olympische jaar verbeterde Leenaert zijn chrono tot 13.57.8 op 11 oktober in Rome. Dat record hield stand tot Gaston Roelants in 1962 zes honderdsten sneller liep.

Ook in de 10.000m kraakte Hedwig Leenaert als eerste Belg een symbolische tijdsmuur: met 29.28.8 dook hij beneden het half uur op 22 september 1959 in Praag. Dat was meer dan een halve minuut sneller dan de toenmalige recordhouder, Frans Herman (30.00.4 in 1956). Een jaar later – 2 juli 1960 in Billingham/Gbr – kon Leenaert met 29.22.6 nog enkele secondjes van zijn record afknijpen. Twee maand later nam ook hier Gaston Roelants de fakkel over met 29.19.4. In de steeple lukte het voor Hedwig net niet om de muur van de 9 minuten te slopen, maar zijn 9.02.0 van 15 september 1957 in Boekarest, was ook een nationaal record dat standhield tot Gaston Roelants zijn beste discipline ontdekte en twee jaar later met 8.56.6 wel een barrière doorbrak.

In zijn loopbaan behaalde Hedwig Leenaert zes nationale titels. Van 1956 tot 1958 palmde hij drie opeenvolgende steepletitels in en hij vervolgde in 1959 en 1960 met de 10.000m. In dat Olympische jaar onderbrak hij ook de serie van 11 veldlooptitels van Gaston Roelants bij de seniores in Waregem. Ook in de – toen wereldvermaarde - Corrida van Sao Paulo, stond de man van ASV Oudenaarde ooit op het podium stond.

Aan het einde van zijn actieve loopcarrière stapte Hedwig over van ASVO naar Ajax SV waarbij hij enkele jongeren onder zijn hoede nam die in het Provinciaal Instituut in Zottegem school liepen.

Hedwig Leenaert werd geboren in Munkzwalm op 28 november 1931 en was dus in zijn 86ste levensjaar. De uitvaartliturgie gaat door in de Sint-Mattheuskerk van Munkzwalm op maandag 26 juni om 12 uur.

(met dank aan Luc De Winne voor de info)